Az újrahasznosítás egyre fontosabb szerepet játszik a környezetvédelem területén, és a műanyag PET palackok újrahasznosítása különösen fontos, mivel a PET palackok nagy mennyiségben termelődnek és széles körben használják őket az élelmiszeriparban, az italiparban és a háztartásokban is.
A PET palackok újrahasznosítási folyamata nagyon hasonlít a fémekéhez és az üvegéhez.
Gyűjtés és válogatás. Itt kezdődik. A PET palackokat gyakran szelektíven gyűjtik össze, külön a műanyagoktól, papírtól, üvegtől és más anyagoktól. Az újrahasznosító üzemben a PET palackokat színenként szétválogatják és eltávolítják az esetleges szennyeződéseket, például címkéket, kupakokat és ragasztómaradványokat. Ezután a szétválogatott, megtisztított palackokat bálázzák, és útnak indulnak a regranuláló üzembe.
Ott darabolással és újabb tisztítással folytatódik a palackok útja. A válogatott PET palackokat apró darabokra vágják, majd ismét megtisztítják őket az esetleg megmaradt szennyeződésektől, például ételmaradékoktól és a maradék ragasztómaradványoktól. Ezt általában forróvizes mosással érik el, majd speciális vegyszerekkel tisztítják meg a PET darabokat. Mivel a nedvesség a PET nagy ellensége, ezért a szárítás nagyon fontos lépése következik.
Ezekután a száraz aprítékot megolvasztják, összesajtolják és granulálják (szemcsézik), úgy, hogy az olvasztott PET anyagot formákba öntik, majd hűtőberendezések segítségével vissza-nyeri eredeti állagát és keménységét. Ez a regranulátum 3-4 mm-es golyókból áll. Ebből 120 fokon olvasztják és öntik (illetve ebből és nagyjából négyszer ennyi új anyagból) az előformákat, amiket 30-40 bar nyomással fújnak ki a megfelelő méretű és formájú palackká. Érdekes, hogy egy PET palack jelenleg körülbelül 20 százaléknyi újrahasznosított PET-et tartalmazhat, különben nem felel meg a minőségi elvárásoknak!
Az újrahasznosított PET anyagot sokféleképpen felhasználhatják. Például újrahasznosított PET-ből készülhetnek új palackok, textiláruk, szőnyegek, szintetikus szálak, élelmiszer csomagolások, műanyag zacskók, tálak és tartályok.
A PET palackok könnyűek és ütésállóak, az űrtartalmukhoz képest az előállításuk és újrahasznosításuk is alacsony karbonlábnyomú, de csak néhány ciklusnyit használhatóak és értékes nyersanyagok szükségesek az előállításához. Fun fact (vagy városi legenda?): az ásványvizes palackon lévő lejárati idő nem a vízre vonatkozik, hanem a palackra!
Az újrahasznosítás fontos szerepet játszik a műanyag hulladék mérséklésében, mivel csökkenti a hulladéklerakókban és a tengerbe kerülő műanyag mennyiségét, ezáltal a lebomlása során keletkező mikroműanyag mennyiségét is. Az újrahasznosítás segít csökkenteni a fosszilis üzemanyagok fogyasztását is, amelyekre az új műanyag termékek előállítása során van szükség. Az újrahasznosítás továbbá csökkenti az üvegházhatású gázok kibocsátását is, mert az újrahasznosítás kevesebb energiát igényel, mint új anyagok előállítása.
Az újrahasznosítás előnyei mellett azonban fontos megemlíteni néhány kihívást is. A PET-ből készült újrahasznosított anyagok minősége általában rosszabb, mint az új anyagoké (ezért is van, hogy egy PET palack legfeljebb 20-30 százaléknyi újrahasznosított PET-et tartalmazhat), ezért az újrahasznosított termékek nem mindig érik el az eredeti termékek minőségét. Emellett az újrahasznosítás is energiaigényes folyamat, és nem minden országban áll rendelkezésre megfelelő infrastruktúra az újrahasznosításhoz.
Az újrahasznosítás azonban továbbra is fontos eszköz a fenntartható fejlődés eléréséhez, és a PET palackok újrahasznosítása különösen fontos lépés a műanyaghulladék csökkentése és a környezet védelme érdekében. Fontos szerepünk van abban, hogy szemléletet változtassunk, és támogassuk az újrahasznosítást, hogy hozzájáruljunk egy tisztább és fenntarthatóbb jövő megteremtéséhez.
Európában a Petcore Europe brüsszeli székhelyű egyesület képviseli a teljes PET értékláncot a PET gyártástól a csomagolássá váláson keresztül az újrahasznosításig és egyéb kapcsolódó tevékenységekig.